机器人“护工”时代已经到来了吗？

老龄化不断加剧的当下，护理人员缺口正在不断扩大，相当一部分科技创业公司将目光瞄准了机器人护工市场。尽管技术还不是很成熟、产品也不能满足多方需求，同时还存在人类护理和机器人护理究竟孰优孰劣的争议，但这一行业仍旧方兴未艾，而且在可以预见的将来，随着人力资源成本的进一步上升和护理人员缺口的不断扩大，采用机器人可能是最好也最可行的办法。

在以老年人护理创新为主题的科技博览会 —— 老龄未来大会（Aging Into the Future conference）上，数十个互动摊位吸引了投资者、医疗专家和老年人。但只有一个摊位前面排着队。与会者耐心地站着，时不时地对着这款功能强大的设备发出啧啧赞叹的声音。有些人会对身边的陌生人说：「简直太可爱了」或者「太不可思议了」，还有人问自己什么时候才能有这样一台设备。

这个摊位凭什么有这么大的吸引力呢？

原因就是 Tombot 的设备 Jennie—— 一只机器拉布拉多，它的动作和鼻子就像真的一样。它不乱撒尿，不用吃东西，甚至连叫也不叫。所有这类假的毛茸茸的东西都是用来让人们抱着玩儿的。Tombot 创始人 Thomas E. Stevens 表示：「人们真的会对 Jennie 做出反应。但 Jennie 不是玩具，而是一种有益于健康的医疗设备。」

Tombot 是众多面向老年人销售机器人伴侣、提供情感支持、日常帮助或通过人工智能进行远程监控的创业公司之一。尽管这些机器人经常受到消费者和医学专家的热情追捧，但销售这些机器人的公司却发现自己面临着一系列复杂的问题：如何才能最好地设计机器人设备来照顾老年人，并鼓励人们在实际生活中使用它们？你如何才能创造出真正有用的东西，同时又不会让人觉得毛骨悚然呢？机器人真的能取代人类护理人员吗？

“摸过一次之后，我就爱不释手了。” 

可爱、毛茸茸且反应灵敏的Paro在感应到触摸、对话、光线之后，会动脑袋、眨眼睛并播放加拿大格陵兰海豹的叫声作为回应。 “第一次亲抚它之后，它动了起来，可爱极了，就好像活的海豹一样。” 来自Shin-tomi疗养院的79岁老人Saki Sakamoto这样说道。

“近年来，很多人都独自生活，而机器人却可以陪他们说话，让生活变得更加有趣。”

而在东京的Shin-tomi疗养院中就使用了20种不同的模型照顾住宿人员。在这儿，机器人可以自由来去。日本政府希望利用国家机器人领域的专业技术，应对人口危机——老龄人口不断增长、劳动力却不断减少。

“这些机器人很神奇。”

84岁的Kazuko Yamada在参加完SoftBank Robotics Corp里Pepper的锻炼课程后表示。Pepper能说出事先设定好的对话。

在带领一群老年人做锻炼时，人形机器人Pepper会挥动着手臂。笔直站立的Tree会引导残疾人迈出颤颤巍巍的步子，并用温柔的女声说：“右，左，非常棒！”

一般情况下，人们认为照顾老人需要人们自己动手完成。因此，对西方人来说，让机器人照顾老人的想法十分震撼。不过，很多日本人却认为这样很好，这很大程度上是因为日本媒体描绘的机器人总是友好又能干的。