环境科学的产生是环境污染问题的出现所引发的

上世纪20至50年代，是环境科学孕育阶段。当时工业发展迅猛，尤其是二战后，工业高速发展，带来很多环境问题，较著名的就昌“八大公害”事件。

在大气方面就有马斯河谷烟雾事件、多诺拉烟雾事件、伦敦烟雾事件，都跟二氧化硫和烟尘有关。

伦敦烟雾事件尤其著名，其致死人数最多，5天内4000多人死亡。原因就是燃煤产生的二氧化硫酸雾，导致人们胸闷、咳嗽、哎吐，年老体弱者因而死亡。洛杉机光化学烟雾事件，发生在40至50年代。当时不明原因，小学生有剌眼、落泪、喉咙不适等症状，植物受害，西红柿、菠萝反应明显。直到50年代才找到原因，是汽车及石油工业的废气所致。废报在紫外线作用下形成了光化学烟雾，造成65岁以上老人死亡率增加，至今洛杉矶仍未彻底解决这个问题。

光化学烟雾问题出现后，引起世界范围内的广泛重视。各大城市相继发现此类污染，北京也不例外。水污染问题中最著名的是日本的水俣病。此外，森林过度采伐、沙漠化、不可再生资源的耗竭等很多环境问题也都提上了日程。但当时大家都把它当做局部问题对待，其解决办法也昌头痛医头、脚痛医脚。这期间，环境科学正在孕育之中，但都是运用原有的学科理论来对待这些问题，没有上千到环境科学的高度。

60至70年代时，环境科学提出并形成。当时环境问题已经由局部问题发展到区域性问题。曲型的是酸雨问题，60年代在北欧挪威首次发现。该国工业污染并不严重，东欧英、德才是污染源，由于大气输送将二氧化硫带到北欧形成酸雨。欧洲的国际间环境争端，通过盟组织各国合作研究，制订统一计划得到了解决。北美也发生了类似问题，经过10年研究，发现美、加相互影响，可见环境问题已发展为区域性(跨国性)问题。水污染方面水载研究取代了河段，湖、海的问题也提了出来，特别是富营养化问题民为各国的常发性污染。环境科学自然地形成了具有多学科综合交叉的特点。则于环境问题必然跟经济、社会、人口相联系，社会科学也介入其中。